在我们的脑和脊髓中，神经纤维被一隔离层包绕，这层保护层叫做髓鞘，它可以使电信号快速传导。多亏有这些脂肪外鞘，神经冲动(也就是神经系统发出的信号)才可以从一个个断断续续的停顿点(我们叫它节点)，跳到另一个停顿点。只有这样才能够快速地传递信号。

　　在多发性硬化症中，髓鞘被炎症过程所伤害。这些炎症反应不仅伤害髓鞘，而且伤害少突细胞(一种负责中枢神经系统髓鞘产生和维护的细胞)。当髓鞘被免疫系统的清道夫—巨噬细胞“吃掉”时，神经轴突就呈裸露状态。轴突裸露，即脱髓鞘后，就再也不能有效地传导神经信号了。当神经纤维被剥掉外套，即脱髓鞘后，它们将会“短路”或者不能在神经系统间正确地传递信息。因此，当髓鞘被损伤后,神经信号的传导比正常时要慢，因为信号不得不从全部的神经纤维通过，这比正常时信号从结点间跳跃着通过要慢得多。

　　当炎症消退时，修复机制开始发挥作用，有时导致髓鞘再生。在中枢神经系统中，这种神经的损伤和修复一次又一次地循环。当炎症发展到较大的范围时，会形成疤痕，就是所说的斑块，MRI可以检测到。如果炎症在同一个位置反复出现，修复过程就可能跟不上再生过程，从而对这些神经造成永久性的伤害。

　　因此，在多发性硬化症患者中，脱髓鞘和髓鞘再生同时存在。这些损伤在脑或脊髓中的位置决定了患者将出现哪些症状。

　　多发性硬化症的症状取决于脑和脊髓脱髓鞘的部位。不同患者将有非常大的不同而且很难预测。机体的很多功能受到影响。有些多发性硬化症病人在很长一段时期内没有任何症状，很可能是因为尽管一些神经通路受到损伤，但脑还是可以通过选择新的路线来弥补。另外一些病例中，可能出现的症状与其受损的部位有关系。所以记住这一点很重要，多数患者将只具备多发性硬化症常见症状中的一部分。